Terpenos: medicina de la naturaleza

Ejercitarte es bueno. Ejercitarte en la naturaleza es aún mejor. Por eso el trail running es mucho más beneficioso que correr en la banqueta o en una máquina. Pero ¿qué es exactamente lo que hace más efectivo para la salud el ejercicio al aire libre que el ejercicio en interiores?

La respuesta a esta pregunta es materia de varios artículos sobre los beneficios del tiempo en la naturaleza, no solamente haciendo ejercicio. Dicho de otro modo, el contacto con la naturaleza influye en la salud humana en varios aspectos y por causas igual de variadas.

Pero en esta ocasión nos enfocaremos en un aspecto del contacto con la naturaleza que pocas veces tomamos en cuenta, aunque instintivamente encontramos agradable y beneficioso cada vez que pasamos un tiempo entre los árboles. Para muchos inclusive, este aspecto es el que sin darse cuenta les llama a regresar al bosque, al campo o al parque regularmente: los olores de la naturaleza.

Comunicación Química

Estamos acostumbrados a creer que la comunicación es una actividad que solamente llevan a cabo animales complejos como seres humanos, delfines o chimpancés. Sin embargo, la comunicación es una actividad vital para toda especie.

Aunque no lo consideremos al mismo nivel desde el punto de vista de la complejidad de la comunicación humana, desde las bacterias, pasando por los insectos y los reptiles se comunican. Inclusive las plantas. Aunque para nosotros un árbol sea un ser vivo que no requiere de desplazamiento para vivir, sí se comunica en todo momento con el resto del bosque. Y una de las formas en las que se comunica es químicamente.

Las plantas se comunican químicamente a través de sustancias conocidas como compuestos orgánicos volátiles (VOCs). Y uno de esos VOCs son los terpenoides, más simplemente conocidos como terpenos. Estas sustancias les dan a las plantas sus olores peculiares que percibimos, y que inclusive utilizamos como aromaterapia y remedios tradicionales desde hace miles de años.

Pero la comunicación a través de terpenos no sucede solamente entre plantas de la misma especie. Ni siquiera solamente entre plantas de distintas especies. Los terpenos sirven de medio de comunicación entre especies; incluida la comunicación entre plantas y animales.

Terpenos: medio de comunicación entre especies

Los terpenoides facilitan la comunicación de las plantas entre ellas y con insectos, mamíferos, hongos y microrganismos. Funcionan tanto como atrayentes como repelentes (de especies benéficas para la planta, o de plagas) dependiendo de la situación. Inclusive se han descubierto acciones tan complejas como el «aviso» de una planta a las de alrededor sobre la llegada de un depredador para que todas las demás tomen las medidas pertinentes.

¿Por qué debe interesarnos la comunicación química de las plantas con los animales desde el punto de vista de la salud y el bienestar? Porque a lo largo de la historia del ser humano como especie, evolucionamos en convivencia con la naturaleza. Y esa convivencia integró en nuestra genética la capacidad de aprovechar la comunicación química de las plantas para nuestro beneficio.

La razón es simple: a los seres humanos nos convenía pasar tiempo en la naturaleza, entre las plantas (para cazar, para recolectar) y a las plantas les convenía que los humanos mantuvieran su rol en la naturaleza entre las plantas (haciendo su parte en la cadena alimenticia y ayudando a las plantas a esparcir las semillas comiendo sus frutos, por ejemplo).

Los beneficios de los terpenos para el ser humano

Efectos antidepresivos

El terpenoide fitol, incrementa el neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico (GABA), bloqueando una de las enzimas que lo degradan, lo que puede ser razón de los efectos relajantes de los olores de las plantas que lo contienen. Y de aquí su poder para combatir la depresión de distintos tipos.

Otro terpeno, el D-linalol, se ha encontrado que tiene una importante actividad anxiolítica y calmante, por lo que la lavanda se conoce por su efecto sedativo. Terpenos como el limoneno y el pineno se utilizan como refrescantes del ambiente, pero también por que elevan el estado de ánimo.

Efectos antiestrés

No en vano hoy existe toda una industria del bienestar basada en la aromaterapia. Parte cultura y parte medicina alternativa, los beneficios de la esta práctica se está comprobando no son solamente efecto placebo, gracias al estudio de VOCs. Terpenos como el limoneno reducen significativamente la ansiedad y el estrés, incrementando los niveles de serotonina (que regula el estado de ánimo) y de dopamina (regula la sensación de recompensa).

Efectos autoinmunes y antiinflamatorios

Muchos sabemos que el aceite de eucalipto ayuda a estimular la secreción de moco, actuando como expectorante. Algunos terpenos también poseen propiedades antimicrobianas de modo que ayudan a combatir microorganismos resistentes a los antibióticos típicos.

Más estudios recientes en general han demostrado que los terpenos tienen efectos antiinflamatorios inhibiendo las rutas proinflamatorias en edema de oído, bronquitis, enfermedad crónica obstructiva pulmonar, inflamación de la piel y osteoartritis.

Y luego analizaremos los efectos anticancerígenos.

Vamos por nuestros «baños de bosque»

En gran parte gracias a la presencia de los olores del bosque, el riesgo de condiciones relacionadas con el estrés psicosocial es más bajo en las personas que toman habituales «baños de bosque» como parte de su estilo de vida.

Este hallazgo ha hecho que la práctica conocida como Shinrin-Yoku desde hace décadas se utiliza en Japón como terapia médica. Así es como los efectos biológicos de los terpenos en la salud humana se han traducido en el uso de los baños de bosque como una terapia que aprovecha los efectos de estas sustancias volátiles para tratar y prevenir varias enfermedades y condiciones.

Así que, si no puedes interactuar con la naturaleza diariamente, o una vez a la semana (de preferencia en combinación con sesión de actividad física), al menos hazlo una vez al mes.

Y si solamente puedes una vez al mes, aprovecha el viaje y hazlo en un lugar en realidad aislado de la ciudad y rico en vegetación. Combinando esto con la implementación de aromaterapia en casa, tu salud bienestar generales seguramente se verán beneficiado en varios aspectos.